当前不少地方的农户在作物施肥上存在的主要问题是，不少农户对作物生长存在认识误区，认为苗绿长得好看就好，或者怕后期植株高大，下地劳作很辛苦，因此水稻、小麦、玉米、棉花等大田作物的氮肥施用时期偏早、施用量偏大。由于违背了作物对养分吸收利用的“前轻后重”规律，虽然前期幼苗长得好看，但后期很容易发生倒伏和滋生病虫害，造成减产。
例如有些农户习惯在棉花基肥上偏重氮肥，在棉花苗期往往会过量偏施氮肥，不但加重了蕾铃脱落，感染病虫害，还会造成植株徒长，导致或加重硼等元素的缺乏；在玉米种植方面，玉米追肥主要在大喇叭口期，但不少农民会提前在拔节期就开始追肥，致使植株旺长，导致后期脱肥，在雨涝年份或遇到大风，还很容易发生倒伏。
我们谈到作物施肥时，应该注意根据作物营养规律巧施肥，巧施肥才能达到作物增产增收的效果。作物营养规律是指作物在不同生育期作物对养分吸收和利用的特征特点。作物生长和养分吸收随生长时间的变化是一个“S”形曲线，苗期养分吸收量较少，一般还不到全部吸收量的10%，而旺盛生长期，特别是在营养生长与生殖生长并进时期，吸收量较大，一般不少于全部吸收量的30%，在成熟期养分吸收量又趋于减少直至停止吸收。
以棉花为例，棉花一生所需养分的规律是：在现蕾以前，需要养分的数量较少，开花现蕾后养分需求量迅速增加，到盛花期达到高峰，进入吐絮期后，对养分的需求又趋于下降，即需肥强度的总趋势是：前期弱，中期强，后期又逐渐转弱，直至停止吸收养分。不同地区，不同品种的棉花，在不同产量水平条件下，需要的营养成分的比例和总量虽有一定差别，但棉花苗期、蕾期、花铃期和吐絮期等阶段的营养特点和需肥规律却是一致的。
作物从土壤中吸收养分的阶段，称为作物的营养期。作物不同生育阶段吸收养分的种类、数量和比例都是不同的，其中有两个极其重要的时期，一个是作物营养临界期，另一个是作物营养大效率期。营养临界期和大效率期都是作物施肥的关键期，也是作物吸收养分的关键期，作物在这两个时期有足够的养分供应，对提高作物产量和品质具有重要作用。
在施肥实践中，除了这两个关键期，还要考虑作物吸收养分的连续性，应施足基肥，重视种肥和注意营养大效率期适时追肥，发挥各种肥料的相联效应，为作物生长发育创造良好的营养条件，这是获得优质高产的重要施肥措施。
一、作物营养临界期
作物营养临界期是指作物在生长发育过程中某一特定时期，某种养分缺少或过多时会对作物影响大的时期。作物在营养临界期对某种营养成分需求的值虽然不多，但很迫切，不可缺少，如果在生长发育的某一时期该养分缺乏、过多或比例失调时，则作物的生长发育将受到严重抑制，作物的产量也会受到影响，即使以后供应这种养分或采取其他补救措施，也难以纠正或者弥补，就像小孩刚断奶一样，吃得虽然不多，但很讲究。
拿棉花来说，棉花苗期是扎根、长叶、长茎的时期，以纯营养生长为主，并为进入蕾期即营养生长和生殖生长并进时期奠定基础。棉花苗期管理重点就是保全苗、促壮苗，促使小苗、弱苗转为壮苗，达到苗色、苗高均匀一致，均衡生长。在实际生产中，影响棉花壮苗的因素很多，主要有低温、干旱、病虫、盐碱、光照、病虫害等不利自然因素的影响，还有养分和水分的影响，虽然棉花在苗期时生长较慢，生长所需要的养分比其它几个时期相应较少，但对养分的反应却比较敏感（即所谓的“敏感期”），多了少了都会影响到棉苗的生长，如果苗期缺氮，会抑制营养生长，延迟现蕾；如果缺磷，会抑制根系发育；如果缺钾，则光合作用减弱，容易感病。
作物营养临界期，多出现在作物的幼苗期和作物发育的转折时期。一般地讲，各种作物的生长初期对外界环境条件较敏感，此时胚乳中贮存的养分已消耗殆尽，必须及时供给充足的养分才能维持幼苗的正常发育，一般作物的磷营养临界期都在幼苗期，在种子养分刚用完时，而氮的营养临界期则多发生在营养生长向生殖生长转变时期。因此，在农业生产中，用少量肥料作种肥或作面肥和及时追肥，满足作物营养临界期的需要，有良好的增产效果。
以玉米为例，在3叶期之前靠种子养分存活，3叶期之后种子养分耗尽，如果不能从土壤或肥料里获得磷素，幼苗就会缺磷，表现为叶子颜色浓绿而发紫。因此需要通过合理施用基肥和种肥防止磷的缺乏。
玉米的氮素营养临界期在穗分化期。此时缺氮或氮素过多，都会造成穗小而减产，而供给适量氮素则穗大、花多、子粒也多。
再以棉花为例，棉花从出苗期到现蕾营养特点是以氮素代谢为中心，棉花的磷素和钾素的营养临界期都在棉花苗期，棉花苗期生长阶段因缺磷，生长受到抑制，棉花叶片呈暗绿色，现蕾推迟，霜后花多，均会导致不同程度的减产。
棉花的氮素营养临界期在现蕾初期，即苗期末，蕾期初，此时缺氮植株生长矮小，果枝短，并引起蕾铃脱落；氮素过多，易造成茎叶徒长，导致花蕾大量脱落。
二、作物营养大效率期
作物营养大效率期是指作物吸收养分的速率快、数量多，施肥的效果显着的时期。一般作物营养大效率期出现在作物生长旺盛时期。
大效率期多出现在作物生长旺盛时期，例如小麦的拔节孕穗期，玉米的嗽叭口期，大豆的花荚期，棉花的蕾铃期，薯类作物的薯块膨大期等。该时期的作物就像饭量很大、正在抽条长个的小伙子，营养生长和生殖生长齐头并进，对肥料的需求量大，利用效率较高，是追肥特别是追施氮肥的关键期。
还是以棉花为例来说。棉花进入花铃期后，正处于营养生长和生殖生长两旺的大生长期，是棉花生长旺的时期（即所谓的“关键期”），这一阶段棉花吸收累积的氮磷钾养分数多，氮磷钾的大效率期均在此，棉花生产中，强调在棉花施肥上“早施花铃肥”、“巧施花铃肥”和“重施花铃肥”就是这个原因。
作物营养虽有其阶段性和关键时期，但也不可忽视作物吸收养分的连续性。任何一种作物，除了充分满足营养临界期和大效率期对养分的需要之外，在其他各个生育阶段，适当供应养分，仍然是必要的，否则作物的生长发育和产量也会受到影响。因此，在施肥实践中应施足基肥，重视种肥和面肥，适时追肥，既满足两个关键时期，又适当供给其他生育阶段对养分的需要。
一个完整的作物施肥方案是由基肥、种肥和追肥三种施肥方式组成的。基肥是在作物播种前或定植时施用的肥料，以有机肥为主，常配合施用一部分化肥。种肥是在作物播种时，施于种子附近的肥料，主要是供苗期利用的养分。追肥是在作物生长期间施用的肥料，它能及时满足作物中后期对养分的要求，追肥要做到适时、适量，一般掌握“前轻后重”的原则，因地、因时、因苗使用。在实际田间管理中，这三种施肥方式要灵活掌握，不要强求一致。
综上所述，作物施肥要有原则性，不能盲目施肥，也不能违背理论施肥，要利用不同的施肥方式和环节，使作物更有效的吸收养分，肥料施用不在于多少，而在于施用到点子上，只有做到巧施肥料才能达到作物增产增收的效果。